中国国内繁殖于新疆天山;偶见于甘肃(4月)、辽宁省大连和北京门头沟(8~9月)。国外见于欧洲南部、非洲到印度和亚洲东部。
全长约60~70厘米。头顶羽最长,但没有羽冠。颈部羽延长成披针状。眼先、额、前颊纹、眉纹和眼下有一块白色斑。鼻孔椭圆形,眼先被须,并覆盖于鼻孔上。上体土褐色,羽缘色淡。翼长,初级飞羽暗褐色,内侧羽片基部白色。第四枚初级飞羽最长,第三枚和第五枚较短。胫下部裸出,具盾状鳞。趾短,内外趾几相等。嘴黑褐色。脚黄色。
通常栖息于丘陵地带开阔旷野,或有稀疏树木的草地,经常活动于低洼潮湿沼泽地区树上。食物主要为蛇类,其次为蜥蜴类、蛙类以及小型鸟类,偶亦捕食小型啮齿动物如野兔、野鼠等,也吃腐肉。已被列为国家II级重点保护动物。