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中国天文学家近日在预印版网站arXiv上发表论文称，他们利用上海天文台65米口径的天马射电望远镜（IMRT）观测人马座B2（Sagittarius B2）发现，这个巨大气体星云周围广泛分布着两种重要的生命前体分子乙醇醛和乙二醇。这些前体分子可形成复杂的生命物质，对研究宇宙生命起源之谜具有重要意义。
人马座B2是银河系中心最大的气体星云，质量约为太阳质量的300万倍，距离地球2.5万光年。科学家们认为，人马座B2的分子云中含有多种不同的复杂分子，如果这里发现与生命形成有关的复杂分子，那么银河系其他地方也可能存在这些分子，从而提供重要的生命线索。
由于直接在太空星体寻找氨基酸等复杂有机物质很难，科学家们往往借助对前体分子的探测来找寻生命迹象。前体分子参与的化学反应是生命分子形成的早期步骤，启动了生命的形成。乙醇醛是一种与糖类形成有关的分子，能与丙烯醛反应生成RNA的重要组成成分核糖；乙二醇与乙醇具有重要化学关联，能参与许多反应生成复杂分子。
之前有研究发现，人马座B2云层内含有微量乙醇醛和乙二醇，但这两种分子的确切分布并不清楚。而此次中国科学院上海天文台的李娟教授带领团队，检测到这两种分子空间分布的详细信息。他们在2016年3月和11月分别对人马座B2进行了观测，望远镜上的数字终端系统（DIBAS）获得的谱线检测结果表明，乙醇醛和乙二醇并不只分布在云盘核附近，其空间分布非常广泛，几乎延伸到117光年的区域范围。研究还发现，这两种分子的形成可能与低温过程有关，为冰层含有丰富生命前体分子提供了重要佐证。（来源：科技日报 聂翠蓉）
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