脑瘤是加拿大儿童非意外死亡的主要原因，但人们对这些肿瘤何时形成或如何产生知之甚少。在一项新的研究中，来自加拿大多伦多病童医院和多伦多大学等研究机构的研究人员鉴定出被认为会引起儿童患上某些脑瘤的细胞，并发现这些细胞首先出现在哺乳动物发育的胚胎阶段---远早于他们的预期。相关研究结果于2019年5月1日在线发表在Nature期刊上，论文标题为Childhood cerebellar tumours mirror conserved fetal transcriptional programs。他们的发现可能导致人们开发更好的治疗方法来攻击这些致命的肿瘤。
论文共同通讯作者、多伦多病童医院发育与干细胞生物学高级研究员和小儿神经外科医生Michael Taylor博士说，在开发更有效的脑癌治疗方面的进展在很大程度上受到每种肿瘤内复杂的异质性或者说细胞多样性的阻碍。我们认识到新技术可能让我们解开这种复杂性中的一些，因此我们将我们的专业知识与加拿大麦吉尔大学和安大略癌症研究所结合在一起来解决这个问题。
通过使用小鼠模型，这些研究人员研究了不同类型的正常脑细胞以及它们在大脑小脑的不同时间点是如何发育的，其中小脑是儿童脑瘤最常见的出现部位。他们绘制了30多种细胞的谱系图，并鉴定出随后转化为癌细胞的正常细胞，也被称为起源细胞。
为了确定这些特定细胞，这些研究人员依靠单细胞测序技术，这就让他们能够比传统的测序方法更清晰地观察单个细胞。Taylor说，在他们的研究中，在胎儿的发育过程中观察到这些起源细胞的时间比人们预期的要早得多。
论文共同通讯作者、安大略癌症研究所适应性肿瘤学负责人Lincoln Stein博士说，我们的数据显示，在某些情况下，这些肿瘤是由人类在子宫内6周时出现的细胞群体和事件引起的。这意味着，脑瘤可能在临床上呈现出来之前早就已开始了，甚至在女性知道自己怀孕之前。
论文共同通讯作者、麦吉尔大学健康中心研究所儿童健康与人类发育项目儿科血液肿瘤学家Nada Jabado博士补充道，大脑是非常复杂的。这些发现不仅对于更好地了解脑瘤很重要，而且还可以让我们更多地了解这些细胞及其作用机制，以便帮助患有神经发育迟缓的儿童。我们团队在这项研究中所取得的成就给患者带来了希望。
有了这些知识，人们如今能够研究正常的健康细胞和最终产生癌细胞的细胞在发育上的差异。
