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距今10.5-12.5万年，中国境内生存着一群体质特征非常特殊的古老型人类许昌人，其头骨呈现出更新世晚期人类、东亚中更新世直立人以及欧洲尼安德特人的混合特征。他们不是早期现代人、不是尼安德特人、不是海德堡人、也不是直立人。他们是一种新的古老型人类，目前还无法将其归入任何已知的古老型类群之中。这种新研究成果发表于3月3日的《科学》杂志，论文题目为在中国许昌发现的更新世晚期古老型人类头骨。
记者了解到，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所与河南省文物考古研究院、北京大学、华东师范大学、美国圣路易斯华盛顿大学合作完成了对河南许昌人头骨化石的研究论文。这项研究以详实的化石形态特征和精细的地层年代数据提供了华北地区晚更新世早期人类形态变异及演化模式的化石证据，标志着我国学者在人类演化研究领域取得的又一项突破性成果。
河南灵井遗址发现的许昌人1号(右侧)和2号(左侧)头骨化石（吴秀杰供图）
据悉，2005-2016年，河南省文物考古研究院研究员李占扬领导的考古队对位于河南省许昌市的灵井遗址进行了连续12年的挖掘，发现了45件人类头骨碎片化石、古人类制作使用的石器以及 20余种哺乳动物化石。通过地层对比、动物群组成分析及光释光测年等多种方法的综合研究，人类化石的年代被确定为10.5-12.5万年前。许昌人化石地点沉积物的测年研究由北京大学教育部地表过程分析与模拟重点实验室周力平教授负责，他的研究组应用最新的光释光测年技术，从沉积物中分离出石英和钾长石两种矿物，尝试了多种测量方法，最终获得了精度很高的光释光年龄数据。
许昌1号头骨化石碎片及头骨化石的3D虚拟复原（吴秀杰供图）
2014年以来，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所吴秀杰研究员领导的研究小组对许昌人头骨化石开展了修复、拼接、复原和研究工作。许昌人头骨化石出土时已经破裂成碎片, 共计45块。经过鉴定，确认这些头骨碎片代表5个个体，其中1号和2号个体相对较为完整：许昌1号由26块游离的头骨碎片组成，复原后的头骨保留有脑颅的大部分及部分底部, 代表一个年轻的男性个体；许昌2号头骨由16块游离的碎片拼接而成, 复原后的头骨保存有脑颅的后部，为一较为年轻的成年个体。
研究小组采用形态观测、高清晰度CT扫描、手工及三维虚拟复原等手段，对许昌人头骨进行了拼接和复原，分别制作了1号和2号人头骨虚拟及实体的复原头骨及颅内膜。在此基础上，对许昌人头骨形态特征、测量数据、脑形态、脑量、颅骨内部结构等特征进行了细致的研究并与世界范围内古人类化石及数据进行了对比。
许昌2号头骨化石碎片及头骨化石的3D虚拟复原（吴秀杰供图）
研究发现：许昌人头骨呈现复杂的混合及镶嵌性形态特征。(1)脑颅的扩大和纤细化：1号头骨的颅容量约为1800 cc，2号头骨虽然小于1号，但也位于晚更新世人类的平均值附近。骨壁变薄，颅形圆隆，枕圆枕弱化，眉脊厚度中等。从中更新世到晚更新世早期, 人类脑量具有增大及纤细化的演化趋势，许昌头骨明显扩大的脑量符合这一演化特点, 进一步证实这一时期的人类具有相似的演化模式；(2)具有东亚中更新世早期人类（如周口店直立人、和县直立人等）的原始及共同特征：包括低矮的头骨穹隆、扁平的脑颅中矢状面、最大颅宽的位置靠下、短小并向内侧倾斜的乳突。许昌人头骨具有东亚古人类一些原始特征及若干共同的形态特征，提示从更新世中、晚期，东亚古人类可能具有一定程度的连续演化模式；(3)具有与典型的尼安德特人相似的两个独特性状：一个性状表现在项区, 包括不发达的枕圆枕、不明显的枕外隆突伴随其上面的凹陷；另外一个性状是内耳迷路的模式，前、后半规管相对较小, 外半规管相对于后半规管的位置较为靠上。这两个独特性状, 其中一个性状（枕圆枕上凹/项部形态）在东亚早期人类头骨不清楚; 另外一个特征(内耳迷路比例)在东亚古人类只出现了1例. 许昌头骨在枕圆枕上凹和颞骨内耳迷路半规管的形态上与欧洲的尼安德特人相似, 暗示了两个人群之间基因交流的可能性。许昌人头骨具有的这种混合性，尤其是镶嵌性头骨形态特征, 反映东亚更新世人类演化特点既具有一般性的趋势，同时还呈现一定程度的地区连续性以及与其它地区古人类之间的交流。
许昌人头骨顶面观及其与直立人、早期现代人对比（吴秀杰供图）
这项研究得到国家自然科学基金和中国科学院的资助。（来源：科学网 崔雪芹）
