1型糖尿病，通常又称为青少年糖尿病，发病很早，患者通常终身依赖胰岛素。与主要出现发生在中老年人群中的2型糖尿病不同，1型糖尿病与饮食和运动等生活方式关系不大，主要由遗传和环境因素决定。
研究发现，1型糖尿病患者的免疫系统由于某种未知的原因，会对患者自身产生胰岛素的β细胞进行攻击，从而显着地降低体内胰岛素水平，导致糖尿病。但是在糖尿病发病前，完全没有办法预测哪些儿童会最终出现糖尿病。最近，来自德国德累斯顿工业大学的科学家们发现了一种可以从新生儿免疫细胞预测1型糖尿病发病的方法，这项研究在《科学》杂志子刊《Science Translational Medicine》上以封面文章的形式发表。
科学家们早就知道，在1型糖尿病发病之前，患者体内已经可以检测到针对β细胞的自身抗体。但是这为时已晚，已经无法阻止患者最终发病了。那么如何更早地发现糖尿病发病的可能，尤其是在婴儿刚出生就进行预测，一直是一个难题。
为了进行这项研究，德国科学家们从2000年起选择了一些有家族史的1型糖尿病高风险儿童进行了长期跟踪研究，包括定期获取免疫细胞样本以及检测是否有针对β细胞的自身抗体。这些儿童最终被分为了2组，其中12名健康儿童在这项研究结束时(至少5岁)没有针对β细胞的自身抗体，另外16名儿童体内出现了针对β细胞的自身抗体，平均出现抗体的年龄是2.1岁，在研究结束时大部分都已经被诊断为1型糖尿病。
科研人员首先确认了在出现针对β细胞的自身抗体之前，这些儿童的免疫细胞的发育过程并没有不同。当那些患病儿童的体内出现针对β细胞的自身抗体时，也能够检测到对β细胞敏感的记忆T细胞，也就是说这些抗体确实是由自免疫反应产生的。随后，科研人员研究了在患儿出现自身抗体之前的T细胞，以及相仿年龄的健康儿童的T细胞。当使用β细胞上常见的抗原在体外这些初始T细胞后，这些T细胞出现了免疫反应，通过单细胞基因组测序，科研人员发现，患儿的T细胞中的基因表达与健康儿童明显不同。其中CTLA4、CCR6、CCR7、TGFB1等基因表达显着上升，这些基因表达结果被总结成为了一个描述最终会出现自免疫反应的T细胞的特征。科研人员随后用这些特征在另一组儿童中进行了1型糖尿病预测，发现正确率高达83%。
▲该研究的实验设计(图片来源：《Science Translational Medicine》)
这个德国团队的科学家们认为，这项发现不仅能够在高风险婴儿中预测1型糖尿病发病的可能，他们还将继续研究患儿的T细胞中基因表达调控有何不同，希望能最终揭开1型糖尿病发病的原因。此外，发病有望能尽早在这些儿童中开始治疗，以推迟发病时间甚至降低发病可能。
我们希望这项研究能够继续顺利开展下去，早日攻克1型糖尿病。
