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花儿最早从哪里来？进化论奠基人、英国著名生物学家达尔文曾为这个问题困扰不已。近日，一项发表在英国《新植物学家》杂志的新研究或许为揭开这个奥秘提供一些线索。
开花植物又称被子植物，它们不仅是人类重要的食物来源，也让植物世界变得更加丰富多彩。但是，开花植物并不是一直存在。4亿多年前，地球上就出现了植物，但直到1.5亿年前才有了开花植物。随后，它们很快进化出了千姿百态的花朵。达尔文曾对开花植物的起源和迅速进化表示不解，称之为恼人之谜。
常用于和开花植物对比的是裸子植物，裸子植物和开花植物同属种子植物。例如，松树等针叶树就是裸子植物，它们没有真正的花，胚珠会在外。相比较而言，开花植物花朵的结构出现了很多创新：最外面是萼片和花瓣，其中包含着雄蕊和雌蕊，而在雌蕊的子房内，藏着受精后将发育成种子的胚珠。
为什么大自然能发明出结构这么复杂的花儿？法国国家科学研究中心和英国基尤植物园等机构的研究人员报告说，他们研究了一种较为原始的裸子植物千岁兰。千岁兰可以存活上千年，主要生长在纳米比亚和安哥拉的沙漠中。
这种裸子植物的独特之处在于，在其被称作雄球花但不算是真正的花的结构中，存在不具备繁殖能力的胚珠，表明它试图进化出两性花但以失败告终。两性花指的是开花植物的一朵花中，同时含有雄蕊和雌蕊。
在千岁兰以及一些针叶树中，研究人员还发现了一些特殊的基因，它们与开花植物中负责花朵结构的相关基因和基因层次都存在相似之处。研究人员认为，开花植物和其表亲裸子植物拥有类似的基因串联，表明这是继承自共同的祖先。这说明开花植物能够开花这一机制并不一定是开花植物的独创，可能是开花植物继承并重新利用的，这在进化进程中很常见。
研究人员认为，这些发现有助于研究花朵的起源，如相关基因究竟是如何出现，又如何在开花植物中发挥作用的。研究人员表示将继续研究开花植物的其他特征，以便更全面地了解花儿最早是从哪儿来的。（来源：新华社）
