计算机检索的基本原理是将用户的检索提问词与数据库文献记录中的标引词进行对比，当提问词与标引词匹配一致时，即为命中，检索成功。由此可见，能否准确地检索出用户所需的信息，关键在于能否准确地选择检索词。这里所谓的“准确”，是指用户所选用的检索词必须与数据库中标引文献记录所用的标引词相一致。检索语言就是为沟通文献标引与文献检索而编制的人工语言，也是连接信息存储和检索两个过程中标引人员与检索人员双方思路的渠道，是用于文献标引和检索提问的约定语言。如果没有检索语言作为标引人员和检索人员的共同语言，就很难使得标引人员对文献信息内容的表达和检索人员对相同文献信息内容需求时的表达取得一致，信息检索也就不可能顺利实现。因此，编制检索语言的目的就是不但能够保证不同的标引人员描述文献特征的一致性，而且能够保证检索提问词与文献标引词的一致性。要把存储和检索联系一致，检索语言所表达的概念应该是唯一的。这就是说，表达的概念同所要表达的事物一一对应，尽量减少一词多义或多词一义的现象，要使其在该检索系统中具有单义性。
1. 分类语言
分类语言是以学科体系为基础，用号*****作为概念标识，按分类编排的检索语言。国内外比较重要的分类语言表有《国际专利分类表》、《杜威十进分类法》、《中国图书馆图书分类法》、《中国科学院图书分类法》等。
2. 主题语言
主题语言是以语词作为概念标识，按字顺编排的检索语言。主题语言包括标题词语言、单元词语言、叙词语言和关键词语言。
( 1 )标题词语言——最早使用的一种主题语言。它以规范化的自然语义作为标识，来表达文献涉及的主题概念，并将全部标识按字母顺序排列。表达主题的词语称为标题 。
( 2 )单元词语言——是从文献内容中抽选出来的最基本的词汇，将代表最一般、最基本的、不可再分割的概念单元的词作为单独标引文献的单位。
( 3 )叙词语言——从自然语言中优选出来并经过规范化处理的名词术语。叙词语言是采用表示单元概念的规范化语词的组配来对文献内容主题进行描述的检索语言，也是目前使用最广泛的主题语言。
( 4 )关键词语言——直接从文献题名、文摘或正文中抽取出来的未经规范化处理的词。是一种用自然语言做标识的检索语言。
