对结直肠癌(colorectal cancer)患者来说，能够在癌症早期通过筛检发现癌症可能挽救他们的生命。但是很多患者仍然对接受基于粪便的筛检方法或者结肠镜检查存在顾虑，这导致他们可能错过治疗癌症的最佳时机。日前，台湾林口长庚纪念医院的研究人员发现，检测血液中循环肿瘤细胞(circulating tumor cells，CTCs)的液体活检方法能够以84%~88%的准确性发现早期结直肠癌。以前检测CTCs 的方法只能够发现晚期结直肠癌，这项临床研究的独特之处在于通过检测CTCs可以在早期发现结直肠癌，这个时期加以治疗更有可能治愈癌症。研究结果将在2018年旧金山举行的消化道癌症研讨会(Gastrointestinal Cancers Symposium)上发布。
结直肠癌的癌前病变(precancerous lesion)如果在早期能够被发现，患者的治愈率非常高。但是由于筛检癌症的结肠镜检查或基于粪便的检测方式对患者来说并不方便，让他们不能按时接受筛检。台湾林口长庚纪念医院的研究人员决定使用一种称为CMx的检测平台来测量血液循环中的CTCs数目。CTCs是从原发肿瘤上脱离并进入血液循环的游离肿瘤细胞。检测CTCs数目是液体活检的一种重要方式。CMx是一种微流控生物芯片，它可以有特异性地与CTCs结合并且检测它们的数目。
在这项临床试验中，研究人员对总计620名患者进行了液体活检，其中438名患者在随后的结肠镜检查中发现携带癌前病变或者不同阶段的结直肠癌，而182患者在结肠镜检查中没有发现任何癌前病变。这些患者在日常验血过程中提供2毫升血液用于液体活检。研究人员在双盲的情况下将液体活检的结果与结肠镜检查的结果进行比较。
试验结果表明，使用CMx平台检测CTCs数目的方法，其特异性(specificity)达到了97.3%。特异性意味着对于没有肿瘤或者息肉的患者来说，这款液体活检有97.3%的可能不会将他们误诊为患有结直肠癌。我们认为高特异性非常重要，因为如果假阳性的数目太高会让很多人不愿意进行结直肠癌筛检，林口长庚纪念医院的教授蔡文司博士说。97.3%的特异性意味着假阳性结果不超过3%。
对于癌前病变来说，检测CTCs的液体活检方法的灵敏度达到77%，如果患者携带1~4期癌症，灵敏度会提高到87%。综合特异性和灵敏度，研究人员发现这项测试检测癌前病变的准确率达到84%，检测癌症样本的准确率达到88%。准确率超过目前使用的粪便隐血试验(fecal occult blood testing)。
对患者的调查表明不愿意接受结肠镜检查的患者中有80%更倾向于接受血检， 研究的共同作者，约翰霍普金斯大学(Johns Hopkins University)生物工程创新中心的医疗主任Ashish Nimgaokar博士说：多项研究表明患者能否负担得起筛检测试是决定他们是否参加筛检的首要原因。这项检测方法的价格在100美元以下，是一种非常廉价的检测方法。
下一步，研究人员计划在台湾地区的大众人口中验证这种液体活检的准确性，并且将在美国开展临床试验。研究人员表示，这项技术可能用于检测其它实体瘤，其中包括乳腺癌、肺癌和前列腺癌。
