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在立陶宛一座教堂地窖下发现的一个17世纪的儿童木乃伊，可能是已知最古老的天花病毒样本。研究人员表示，它将有助于解开天花历史之谜，例如它最晚曾在何时感染人类和何时发生了特异性进化。相关成果近日刊登于《当代生物学》。
研究人员在具有3000~4000年历史的埃及木乃伊身上曾发现痘疮，因此怀疑当时就出现了天花。该论文第一作者、加拿大麦克马斯特大学古DNA中心博士后研究员Ana Duggan说，新发现则显示，之前提出的天花在人类中的流行时间表可能不正确。
虽然天花已经被消灭，但科学家并不清楚它到底是怎么开始传播的。研究人员表示，这名儿童1654年死于天花，死后被葬在维尔纽斯圣灵教堂的地下墓穴，墓穴中的环境条件使其变成木乃伊。
在获得世界卫生组织许可后，研究人员从木乃伊上提取了天花病毒DNA。分析结果显示，木乃伊体内的病毒是后来所有已知天花病毒的母病毒。该研究组将此病毒样本基因与在20世纪采集的42个病毒样本进行了比较，结果发现儿童木乃伊的病毒基因是后者的祖先基因。
为了建立基因族谱，研究人员还研究了在西伯利亚发现的同样携带天花病毒的木乃伊，发现两者的天花基因都来源于一个更早的基因。他们还认为天花基因在传播过程中可能出现了变异，并据此为天花建立了基因族谱。结果显示，儿童木乃伊和西伯利亚木乃伊的天花基因来自于1588年至1645年间在欧洲滋生的一种病毒。当时的殖民扩张可能帮助这种病毒扩散到全球。
研究人员指出，新证据显示，所有样本基因的共同祖先不可能晚于16世纪80年，而这就意味着天花开始传播的时间可能更晚。天花曾经是人类历史上致死率最高的疾病之一，人们通过将近100年的大规模接种疫苗才在40年前彻底根除天花病毒。（来源：科学网 张章）
