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继今年6月底，中外科学家首次公布琥珀中的古鸟类标本后，这个团队于12月9日爆出一个更加惊人的消息：他们在琥珀中发现了有史以来第一件恐龙标本（尾部）！
琥珀堪称大自然的博物馆。与沉积岩化石相比，琥珀中的动物能够保留许多与生前几乎无异的细节。得益于此，人类终于有机会一睹恐龙的真容。
这项研究由中国地质大学(北京)的邢立达博士与加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆的瑞安麦凯勒教授领衔研究。论文发表于《细胞》出版集团旗下的《当代生物学》杂志。
一棵黑乎乎的扫帚菜
2015年秋天，邢立达在一个琥珀商那里看到了这块琥珀。他告诉我这里面有棵植物还是什么怪东西，我一看，还真像一棵黑乎乎的扫帚菜。邢立达回忆道，我仔细观察了一下上面的结构，发现了带有羽枝和羽轴的羽毛结构，那这肯定是一个动物啦！
就这样，邢立达请单位购入了这块琥珀，不过那时候他还拿不准，这个标本究竟来自鸟类，还是非鸟恐龙呢？
科学家团队获得这块标本后，就开始采取多种无损成像和分析手段来研究它。中科院动物所的显微CT、北京同步辐射装置（BSRF）的硬X射线相衬CT、X射线荧光成像和X射线近边吸收谱、上海同步辐射装置的硬X射线相衬CT等都派上了用场。他们通过对CT数据的重建、分割和融合，无损得到了隐藏在羽毛内部的尾部脊椎的高清3D形态。
论文作者之一，中科院古脊椎所研究员徐星仔细研究了标本的骨骼形态，发现它的尾椎腹侧有明显的沟槽结构，与典型的非鸟虚骨龙类恐龙类似，而区别于典型的古鸟类；再从羽毛演化角度来看，则可归属于基干手盗龙类，介于似鸟龙类与尾羽龙类之间。
就这样，扫帚菜的身份被确定了下来，它是一段来自非鸟恐龙的尾巴。它的背面有着栗棕色的羽毛，而腹面则是苍白或几乎白色的羽毛，与很多现生动物一样，呈现出上深下浅的保护色。尾巴标本很小，即便完全展开也只有6厘米，由此推测那只小恐龙全长也只有18.5厘米。科学家给它取名叫伊娃。
我研究恐龙数十年，并不曾想过，有朝一日能看到如此新鲜的恐龙，论文作者之一，加拿大皇家科学院院士，阿尔伯塔大学教授菲利普柯里说。
它揭示了很多秘密，又留下了许多问题
伊娃标本上保存了非常精致的羽毛形态学细节，包括尾部羽毛与羽囊的排列方式，甚至微米级的羽衣特征。更重要的是，这些羽毛都具有纤细的羽干，长有交替的羽枝和连续且均匀的羽小枝。这些特征为羽毛发育的模型猜想提供了依据，证实羽枝融合形成羽轴时，就已经具有羽小枝了。麦凯勒教授说。
研究团队还通过BSRF的同步辐射X射线荧光成像，获得了化石断面的微量元素分布图，其中钛、锗、锰、铁等元素的分布与化石的形态吻合度很高，蕴含着丰富的埋藏学信息。
中科院高能所副研究员黎刚解释：伊娃标本的断面出现了高度富集的铁元素，近边吸收谱分析表明，其中80％以上的铁样本为二价铁，这些是血红蛋白和铁蛋白的痕迹。
不过，伊娃也留下了很多有待科学家探讨的问题。台北市立大学运动能力分析实验室教授曾国维告诉记者，基于目前骨骼形态，还无法判断伊娃标本是幼年个体还是成年个体。此外，它没有挣扎的迹象，也没有明显的皂化外观，很可能在被树脂包裹时已经死去；但标本又没有明显的特征，说明它可能刚刚死亡，是一具相对新鲜的遗骸。至于伊娃标本的死因，目前还没法断定，自然死亡或被掠食者捕杀都不能排除，还需要进一步的详细研究。
在后续研究中，科学家还对琥珀进行了纳米CT扫描，目前数据正在重建阶段。
我们尽量采用无损方式去检测它。中科院动物研究所副研究员白明说，因为这样的琥珀可遇不可求，目前全世界也就只有这么一块。
白明坦言，相比无脊椎动物，琥珀中的脊椎动物更难研究。每一块包含脊椎动物的琥珀，在重建中都面临着种种难题。他们为伊娃重建了很多3D图片，但是没能得到可靠性非常高的单个锥体三维形态图，因为所有锥体的很多细节都未保存下来或者呈现为碎块状。好在伊娃整体呈现出一种皮包骨头的状态，科学家们还是能够获得骨骼的整体形态信息。
琥珀还埋藏多少惊喜？
无论是之前发现的古鸟类翅膀，还是这次的恐龙尾巴，这些标本都出自著名的琥珀产区缅甸北部克钦邦胡康河谷。
邢立达告诉《中国科学报》记者，那里曾经是一片热带丛林，树木粗壮，分泌的树脂特别丰富，粘住了很多小动物。最重要的是，这里的琥珀形成于约9900万年前，保留了白垩纪中期生物的珍贵记录。这是大多数琥珀产区不具备的优势。而比缅甸琥珀产区年代更为久远的西班牙、黎巴嫩等产区，则要么产量很低，要么珀质不好。
种种原因，让学者们的眼光聚焦在缅甸胡康河谷这块宝地。但白明告诉记者，受战乱影响，再加上当地开掘技术相对落后，这一产区的琥珀产量近年来严重下滑。
除了天然的稀缺性，商业行为也在大量消耗那些极具科学价值的琥珀。由于市场更加偏爱质地纯净的琥珀，包含内容物的部分往往被切割下来，成为边角料。有些地区会把这些边角料作为取暖做饭的燃料；或者磨成粉末，添加进线香等产品；甚至切割成更小的颗粒，填充在枕头里，据说有保健作用。
邢立达表示，伊娃恐龙化石原本应该更加完整，有可能是在挖掘、保存和交易的过程中断裂，只剩下一截尾巴。
如何保护琥珀，保护这些陈列着灭绝物种的博物馆，是一个需要全人类共同面对的问题。（来源：科学网 李晨阳）
